Selbständiges Unternehmertum gehört zu den zentralen Voraussetzungen einer Marktwirtschaft. Auch wenn die weit überwiegende Zahl der Betriebe nur recht klein ist, besitzen sie für den Arbeitsmarkt eine große Bedeutung. Für die Sozialstruktur einer Gesellschaft und ihr politisches System ist dieser Teil der Mittelschicht ein prägendes Element. Nach den planmäßigen Kollektivierungen und Enteignungen in der DDR war es eine offene Frage, wie schnell der Wiederaufbau eines selbständigen Mittelstandes in den neuen Bundesländern gelingen wird. Ziegler wird in seinem Vortrag auf der Grundlage empirischer Daten und im Vergleich zu den alten Bundesländern das Gründungsgeschehen in den letzten zehn Jahren nachzeichnen und die objektive Lage der Selbständigen sowie ihre Einstellungen und Wertorientierungen beschreiben.

Rolf Ziegler ist Soziologe, seit 1971 ist er als Professor zuerst an der Universität in Köln, danach als ordentlicher Professor in Kiel (1973), Wien (1975) und seit 1978 an der Ludwig-Maximilians-Universität in München tätig. Er ist Mitglied er Akademie Leopoldina und anderer Akademien. Er ist Mitglied in zahlreichen Kommission und Gremien, seit 1997 ist er zum Beispiel Mitglied des International Scientific Advisory Board des Generaldirektors der UNESCO. In jüngster Zeit hat er sich dem theoretischen Grundlagenproblem der Erklärung von Entstehung, Bestand und Verfall sozialer Ordnungen zugewandt.