Wissenschaftliche Erkenntnis vollzieht sich im 18. Jahrhundert nicht selten in der Provinz und zugleich im Rahmen eines internationalen Netzwerkes, gleichgültig ob in den englischen Midlands, in Manchester, Birmingham oder Derby oder aber im sizilianischen Catania, wo Goethe den Geologen Gioèni besucht.

Die „Lunar Society” in Birmingham ist die wohl wichtigste private Wissenschaftsvereinigung des 18. Jahrhunderts. Ihre kaum mehr als zehn Mitglieder erledigten ein schier unglaubliches wissenschaftliches Pensum auf den verschiedensten Feldern, wobei sie grundsätzlich die praktische Umsetzbarkeit des Erforschten bedachten, man braucht nur an Boulton und Watt oder den Porzellanmanufakteur Wedgwood zu denken. Ihr geistiges Oberhaupt Erasmus Darwin, Großvater des Evolutionsforschers, hat das gesamte Wissen der Zeit in großen, literarisch aufbereiteten Werken dokumentiert.

Die Künstler der englischen Provinz unterschieden sich von den Londoner Akademikern vor allem darin, dass sie einem wissenschaftlich fundierten Wirklichkeitsanspruch frönten. Sie waren mit den Wissenschaftlern eng vertraut, haben ihre Porträts überliefert.

Möglich war der wissenschaftliche Austausch vom Hochadel bis zum unstudierten Künstler vor allem deswegen, weil so gut wie alle am Diskurs Beteiligten Freimaurer waren und die Logen die soziale Durchlässigkeit propagierten. Zudem ermöglicht das freimaurerische Denken die Transzendierung religiöser Grenzziehungen in Erkenntnisfragen. Anhand von Einzelporträts und Gruppenbildnissen, die Experimente vorführen, sei dieses für die Aufklärung allentscheidende Interdependenzgeflecht exemplarisch verfolgt.